在地球上生活，我們每個人每年平均會受到2.4毫希沃特來自天然本底的輻射照射。隨著核科學的發展，人們制造出了核武器，之后又通過反應堆技術和中子照射活化等技術人為地制造了大量自然界中原本并不存在的人工放射性核素。人工放射性核素的存在無疑又提高了人們受到的輻射照射水平。

在20世紀大氣層核試驗期間，公眾受到的來自人工放射性核素的輻射照射主要來自于核武器試驗所產生的放射性污染。核試驗產生了大量人工放射性核素，這些放射性核素可以進入平流層，進而擴散至全球范圍，再從空中隨灰塵等顆粒物一起慢慢沉降至地球表面，沉降在土壤或水體中，進入生物圈，通過食物鏈被攝入體內，對人體產生輻射照射。這里最重要的放射性核素就是鍶-90和銫-137；除此之外，核反應堆的核事故也會導致人工放射性核素的環境釋放。

在地球表面，平均每年每人因放射性落下灰而受到的輻射劑量約為10微希沃特。很顯然，與天然本底相比，這部分人工放射性核素的劑量貢獻可以忽略。

當前，人工放射性核素最主要的應用是放射性診療的醫學應用，核技術的醫學應用所導致的輻射劑量也在逐年增長。在美國，公眾受到的來自醫療照射的年平均劑量正接近天然本底的照射水平；在我國，近年來，隨著社會經濟發展和人民生活水平的提高，醫療照射的劑量貢獻正快速增加。